中国人称最崇拜的人为圣人。圣是道德修养极高的意思。孔子是从古至今公认的圣人。他的弟子子贡回答大宰(大夫官名)的话说:“固天纵之将圣，又多能也。”(《论语·子罕》)孟子说得更清楚，他拿伯夷、伊尹等人来相比，说道:“非其君不事，非其民不使，治则进，乱则退，伯夷也。何事非君，何使非民，治亦进，乱亦进，伊尹也。可以仕则仕，可以止则止，可以久则久，可以速则速，孔子也。皆古圣人也。吾未能有行焉，乃所愿则学孔子也”(《孟子·公孙丑》)。又说:“伯夷，圣之清者也。伊尹，圣之任者也。孔子，圣之时者也。孔子之谓集大成。集大成也者，金声而玉振之也。”(《万章》)就是说孔子是最合时的圣人，最能关心当时，与现实结合得最为妥善的圣人。“集大成”就是“金声玉振”，是说其始如金声之隆，其终如玉振之无隆杀，见其终始有条理。

只有杜甫才赢得了诗圣的崇高称号。在他以前，王昌龄曾被称为“诗家夫子”((唐才子传》卷二)，也就是诗圣的意思。可是这个称号只流行一时，没有延续下去。

称杜甫为诗圣是有充足的理由的。称他为诗圣，是否同于称孔子为圣人?后者是无所不通，道德修养极高的意思，而诗圣只是精通诗道或者说在诗的领域里无所不通。当然也涉及杜甫在诗中所表现出来的道德修养，这又近于称孔子为圣人了。这个称号既称赞了杜甫的诗，也称赞了杜甫在诗中所表现出来的道德修养。

所以，就能够抓住杜甫诗歌的主要内容说，不妨称杜甫为“诗史”，现实主义诗人或“政治诗人”，而在理论上全面评定杜甫，则“诗圣”更为历代文学家和读者所接受。杜甫之所以伟大，因为他写了大量的善陈时事的史诗或反映社会现实的“政治诗”，而同时，他也写过脍炙人口的不属于陈时事的写景、写人、写物的诗，还有一些情真意挚的酬赠诗，这些也不能加以排斥。有人说诗史或政治诗的评语不够全面，也有一定的理由。