父亲苏序，母亲史氏，有两位兄长苏澹、苏涣。苏洵少时不好读，19岁时娶妻程氏，27岁时立下决心发奋读书，经过十多年的苦读，学业大进。

仁宗嘉祐元年(1056)，他带领苏轼、苏辙到汴京，谒翰林学士欧阳修。欧阳修很赞赏他的《权书》、《衡论》、《几策》等文章，认为可与贾谊、刘向相媲美，于是向朝廷推荐。一时公卿士大夫争相传诵，文名因而大盛。

嘉祐二年(1057年)，二子同榜应试及第，轰动京师。

嘉祐三年(1058年)，仁宗召他到舍人院参加考试，他推托有病，不肯应诏。

嘉祐五年(1060年)，经韩琦推荐任秘书省校书郎，后为霸州文安县主簿，又授命与陈州项城(今属河南)县令姚辟同修礼书《太常因革礼》一百卷。书成不久，即去世，追赠光禄寺丞。