马是过去战争中的重要凭借，因此含“马”成语大多和战争有关。例如，战时动荡不安叫“兵荒马乱”，军队被打败的狼狈相称“人仰马翻”，兵马很多、声势浩大是“千军万马”，部队气势雄壮、行进迅速谓之“风樯阵马”。再如，随侍人出征叫“鞍前马后”，服从追随他人称“马首是瞻”，在大将马前开路的士兵是“马前卒”，带头冲锋陷阵谓之“一马当先”，单身上阵称“单枪匹马”，表示为国捐躯决心英雄气概的是“马革裹尸”。又如，磨好兵器喂饱马，准备战斗是“厉兵秣马”，部队扩充人力叫“招兵买马”，军务繁忙称“戎马倥偬”，战士的英姿称“金戈铁马”，战争中立下的功劳是“汗马功劳”。

马又是过去人们生活中的好“伴侣”，许多含“马”成语就直接来源于人们的日常生活，表意清楚，通俗易懂。例如，因陋就简地兴办事业是“土法上马”，心思不专叫“心猿意马”，乱冲乱撞非常危险谓之“盲人瞎马”，观察事物不深入细致称“走马观花”；新官上任叫“走马上任”，一上任就借故严厉处置下属以建树威严叫“下马威”；地势宽广平坦是“一马平川”，幼年男女天真无邪地在一起叫“青梅竹马”；事物之间毫不相干叫“风马牛不相及”，与此同义的还有“牛头不对马嘴”、“驴唇不对马嘴”。再如，危害集体的人是“害群之马”，企图蒙混敷衍称“打马虎眼”，事后发表议论采取措施是“马后炮”，显出漏洞、破绽叫“露马脚”，使出最大的力气叫“开足马力”，在已近绝望的情况下尽力挽救叫“死马当活马医”，车马往来不绝热闹繁华叫“车水马龙”，到了极危险的边缘及时停住脚步醒悟回头叫“悬崖勒马”。又如，“骑马找马”，一面占着现在的位置，一面另找好的工作；“一言既出，驷马难追”，说话一旦出口就再也无法追回；“舍得一身剐，敢把皇帝拉下马”，比喻只要不怕死，什么事也干得出来；“又要马儿跑得好，又要马儿不吃草”，指只想取得好成绩却又不给创造必要的条件；“路遥知马力，日久见人心”，则指路途遥远才知道马的气力大小，相处共事久了才能看出一个人的心肠好坏。

也有一些含“马”成语源于生动的历史、寓言故事。“老马识途”显示了管仲的智慧，比喻富于经验的人在工作中熟悉情况，容易做好；“指鹿为马”，充分暴露了赵高的祸心，比喻有意颠倒黑白，混淆是非；“塞翁失马”则告诫我们要学习塞翁失马的坦然，“不以物喜，不以己悲”，这个成语比喻虽然暂时吃亏，却因此得到了好处，现在也用来指坏事可以变成好事。

马是桀骜难驯的，没有拘束就成了“没笼头的马”、“脱缰之马”，比喻书法气势豪放、不受拘束叫“天马行空”；马擅长奔跑，速度很快，一刻也不停留地前进叫“马不停蹄”，飞快地驶过、快上加快叫“快马加鞭”，迅速地取得胜利叫“马到成功”；情绪兴奋时有“龙马精神”，形容人精神健旺，“人吹马叫”，形容农村中热气腾腾、繁荣兴旺的景象，又有“万马奔腾”，形容声势浩大、进展迅速的壮丽场面；情绪低落时或因旅途劳顿而“车殆马烦”，或因疲劳不堪而“人困马乏”，难得也有“万马齐喑”的场面，比喻人们都沉默，不说话，不发表意见。

其它还有一些含“马”的成语，形容生活豪华叫“轻裘肥马”，生活荒淫无耻叫“声色犬马”；形容不伦不类什么也不像的东西叫“非驴非马”，虽有其名而无实用的东西是“土牛木马”，事物失去了真相称“童牛角马”；表示心甘情愿为人效劳叫“犬马之劳”，年岁逐增却事业无成叫“马齿徒增”。而“马空冀北”则比喻有识之士能够识拔真才，韩愈有篇文章叫《马说》，以马喻人，却表达了作者对在位者不能识别人才、摧残和埋没人才极为愤慨的感情。

另外，“马”有时还以其它形式进入成语，如“骥”。“骥”，就是千里马，照图寻求好马是“按图索骥”，依附他人而成名叫“附骥尾”，大材小用称“骥服盐车”，人老仍有雄心壮志谓之“老骥伏枥”。

当然，含“马”的成语并不都和“马”有关。用来称赞各有所长的“马工枚速”，其中的“马”是指西汉的大文学家司马相如；比喻东西不值钱却有用处的“牛溲马勃”，“马勃”是一种植物，可为普通的中草药；闯了祸惹下乱子叫“捅马蜂窝”，“马蜂”是胡蜂的通称。