布衣代表的是“草民”，这是毋容质疑的。
　　中国几千年封建史，帝王将相都是“锦袍加身”，皇帝穿龙袍，大臣着蟒袍，系玉带，配着金银的饰品。
　　溥天之下莫非王土的皇臣贵戚，大概不仅仅是锦丝玉帛所能打发得了的，或许真是身着奢华之极的重达三四十斤重的“华服”。而平民百姓的一切都是帝王的，便只能是粗布衣裳，青衫小帽，因而成“布衣”之众。
　　对于上层帝皇，布衣就是老百姓，老百姓就是布衣。

　　“古者庶人耄老而后衣丝，其余则麻而已，故命曰布衣。”《盐铁论散不足》上说的就已经清楚地表明布衣有了阶级的含义，平民百姓穿的东西，下等人的代名词。

　　但是很多时候，“布衣”却常常成为了蛰伏于平民之中而又思谋高于平民者的自谓。

　　“膏火自煎熬，多财为患害。布衣可终身，宠禄岂足赖。”阮籍在《咏怀》自称“布衣”就表达了阮籍固守节操、不图富贵的处世态度。

　　“以布衣提三尺取天下”（《汉书高祖纪下》），刘邦经常说自己是“布衣”出身显然他不是以“平民”为荣，而是以此来表现自己的“英雄本色”。

　　最有名的“布衣”乃诸葛亮，在《前出师表》中有云：“臣本布衣，躬耕于南阳。” 实际上这位孔明先生并不是一个平头百姓，他出身仕宦世家，先祖诸葛丰是西汉司隶校尉，父亲诸葛圭是泰山郡丞，叔父诸葛玄是豫章太守。
　　来到襄阳后，两个姐姐先后门当户对地嫁给了当地的名门大户蒯氏、庞氏家族，而且当地最为显赫的豪强大族蔡氏也是他的亲戚。
　　这样看来，诸葛亮无疑是衣食无忧的世家弟子。他“躬耕南阳”的行为不是平民的谋生手段，而志向高远的“卧龙”在隐忍待发,这也可以从他“好梁父吟，每自比于管仲、乐毅”的举动中看出来。
　　所以，他在《出师表》中自称“布衣”，绝不是想说明自己是一个自食其力的平民，而是要表明他清高自好、隐居自重的读书人身份。

　　因此，“布衣”者多为“尚未出仕为官的读书人”的自谓或胸怀远志者的一种自谦。