《周礼·春官·大祝》：“号为尊其名更美称焉”。
　　号起源很早，但直至六朝时期还不流行，葛洪、陶潜有号，当时多数人没有。
　　唐宋间号才特别盛行起来，原因有二：1、伦理道德加强，2、文学发达，文人讲究文雅。至明清，由于文人范围扩大，加上帝王提倡，更加盛行起来。

古人命号特点：
　　自号一般都有寓意在内

一、有的以居住地环境自号：
　　陶潜，自号五柳先生。
　　李白自幼生活在四川青莲乡，故自号青莲居士。
　　苏轼，自号东坡居士。
　　陆游，号龟堂。
　　辛弃疾号称稼轩居士。
　　明武宗朱厚照自号锦堂老人
　　明世宗朱厚璁自号天池钓叟
　　明神宗朱翊自号禹斋
　　乾隆晚年自号十全老人、古稀天子。
　　咸丰（奕 ）自号且乐道人。

二、有的以旨趣抱负自号：
　　杜甫，自号少陵野老
　　欧阳修晚年的自号“六一居士”——“一万卷书，一千卷古金石文，一张琴，一局棋，一壶酒，一老翁”
　　贺知章，自号四明狂客
　　金心农自号出家庵粥饭僧

三、有些人还以生辰年龄、文学意境、形貌特征，甚至惊人之语自号。
　　辛弃疾自号六十一上人
　　赵孟頫甲寅年生，自号甲寅人
　　元郑元右，自号尚左生
　　祝允明（明）自号祝枝指生，后在民间演变成祝支山。
　　朱尊，自号夕阳芳草村落
　　唐寅自号江南第一风流才子，普救寺婚姻案主者
　　徐树丕，自号活埋庵道人。
　　别人赠号主要有三种情况：

一、以其轶事特征为号。
　　李白，人称谪仙人。
　　宋代贺铸因写了“一川烟柳、梅子黄时雨”的好词句，人称贺梅子
　　张先因写了“云破月来花弄影”，“浮萍断处见山影”，“隔墙送过秋千影”三句带“影”字的好诗，人称“张三影”。
　　秦观——山抹微云秦学士，得名原因“满庭芳”词“山抹微云，天连衰草”
　　柳永——露花倒影柳屯田，《破阵子》词中有“露花倒影”句。
　　张炎——张孤雁，得名原因《解连环·孤雁》
　　宋祁（工部尚书）——红杏尚书，得名原因《木兰花》“绿杨烟外晓春寒，红杏枝头春意闹”。
　　现当代作家的笔名、艺名也可算入号的范畴，有的是自号，有的是赠号。
　　郭沫若（笔名）原名开贞，巴金、夏衍、冰心全是笔名（自号），而非原名。
　　艺号（赠号）：
　　张英杰——盖叫天
　　牛俊国——牛得草
　　荀慧生——白牡丹
　　李慧敏——白玉霜
　　毛稚黄——毛三瘦

二、以官职、任所或出生地为号。
　　王安石称王临川；
　　杜工部（杜甫），
　　贾长沙（贾谊）；
　　王右军（王羲之）；
　　汤显祖称汤临川；
　　康有为，广东南海人，称康南海；
　　孔融，曾任北海太守，人称孔北海；
　　顾炎武，江苏昆山亭林镇人，人称顾亭林。
　　清代民谣“宰相合肥天下瘦”说的是李鸿章（合肥人），“司农常熟世间芜”说的是翁同和为常熟人，时任户部尚书。

三、以封爵、谥号为号
　　诸葛亮封武乡侯，人称武侯
　　司马光，封温国公，岳飞，谥号武穆。
　　宋以后，文人之间大多以号相称，以至造成众号行世，他们的字名反被冷疏的情况。苏轼一生有14类38个名号，鲁迅先生一生（1881—1936）57岁，共用过140多个名号（主要是笔名）。
　　鲁迅原名周樟树，字豫才，改名树人。1898年，第一次用笔名，戛剑生、树人。1818年，《狂人日记》发表时，始用鲁迅笔名。三十年代后更多，最多的为1933年26个和1934年41个。这两年也是他的创作高峰，作品最多的时期。
　　由于号可自取和赠送，因此具有自由性和可变性。以至许多文人，有很多别号，多的可达几十个，上百个，“别号太多，反成搅乱”（郑板桥集题画。靳秋四索画），所以近代以后，尤其建国以来，文人用号之风大减，不少人发表作品不用笔名，就用真名。少数文人存有别号，多为20世纪三、四十年代前就出名的文人。如鲁迅曾自号书斋，绿林书室，且介亭；王力自号龙虫并雕斋；姚雪垠，无止境斋；叶圣陶未厌居，俞平柏古槐书屋，此可谓遗风。