中国古代以天干地支纪年，十干和十二支依次相配，组成六十个基本单位，古人以此作为年、月、日、时的序号，叫“干支纪法”。一个人出生的年、月、日、时，各有天干、地支相配，每项两个字，四项共八个字。所以人们称一个人出生时候为生辰八字。

古代术士认为，根据这八个字，可推算出一个人的命运。遇有大事，都需推算八字。旧俗订婚时，男女双方互换庚帖，上有生辰八字。双方各自卜问对方的生辰八字命相阴阳，以确定能否成婚，吉凶如何。

当然，这种思想应该是融合了不少迷信成分，不过时下也很流行。