子游比孔子小四十五岁，是孔子后期学生中之佼佼者，被孔子许为其“文学”科的高才生，后人往往把他与子夏合称为“游夏”。

子游二十多岁就担任了“武城宰”（治所在今山东费县西南），实行孔子关于“君子学道则爱人，小人学道则易使”的教诲。孔子到武城时，“闻弦歌之声”，甚为嘉许。

子游自称重视仁义之根本，批评子夏的门人曰：“当洒扫应对进退，则可矣，抑未也，本之则无，如之何？” （《论语·子张》）

子游留下的名言有：“事君数，斯辱矣；朋友数，斯疏矣” （《论语·里仁》）；“丧致乎哀而止” （《论语·子张》）

孔子去世后，子游自己授徒讲学，其后学在战国时期形成了一个颇有影响的学派，但却受到荀子的严厉批评。

唐玄宗时，子游被追封为“吴侯”，宋代又被封为“丹阳公”，后又称“吴公”。今江苏常熟存有“言偃宅”、“言子墓”等遗迹。