在中国古代文体中，有一种名为“表”的文章。表，就是“奏表”，又称“表文”，是臣属给君王的上书。古代给君王的上书，有各种名称，不同的名称与上书内容有关。刘勰《文心雕龙·章表》云：“章以谢恩，奏以按劾，表以陈情，议以执异。”意思说，“章”是用来谢恩的；“奏”是用来弹劾，即揭发别人的；“表”是用来陈述衷情的；“议”是用来表示不同意见的。当然，关于这些上书的名称和功用，随着不同的时代也有变化。单以“表”来说，是秦汉时代开始有的，秦汉以至唐宋以后，虽皆沿用，但它的功用和使用范围，却有所变化。如唐、宋以后，表文不仅多用四六文体，而且诸如谢恩、劝进、辞免、庆贺、贡物等事项，一般皆用“表”。表，虽是古代的一种公文，但有些表文，内容充实，语言简洁明畅，特别是表文与其他一般上书奏状不同，常含有表志陈情、诉说心曲的意思，因此，某些写得好的表文，就成为我国古代散文的名篇。唐、宋以后用骈体写的表文，有的由于用典精切，词藻清丽，也成为骈体文学中的代表作。

用散体写的表文，三国时诸葛亮的《出师表》、晋李密的《陈情表》，都是名著。《出师表》是蜀相诸葛亮准备出师北伐时上给后主刘禅的，表中反复劝勉刘禅要奋发有为，励精图治，并充满了诸葛亮个人对先帝刘备的“受恩感激”之情。《陈情表》是李密辞不应征，上给晋武帝的表。文中陈诉自己与祖母相依为命，不能远离，所以不能应召；陈说他辞命不就并不是有意矜尚名节，留恋旧朝。两者的内容虽不同，但都意在表白心迹和恳切陈情，可知“陈情”确是表文的特点。如《出师表》是这样结尾的：

愿陛下托臣以讨贼兴复之效；不效，则治臣之罪，以告先帝（指刘备）之灵。若无兴德之言，则责攸之（郭攸之），祎（费祎）、允（董允）等之慢，以彰其咎。陛下亦宜自谋，以咨诹（采访征询）善道，察纳雅言（正直之言）。深追先帝遗诏，臣不胜受恩感激。今当远离，临表涕泣，不知所云。

表现出一片拳拳之心、恳切之情。李密的《陈情表》，更是一篇意在倾诉衷情之作，如其中一段写道：

今臣亡国贱俘（李密曾仕蜀，蜀亡，故称），至微至陋，过蒙拔擢。宠命优渥，岂敢盘桓，有所希冀？但以刘日薄西山，气息奄奄，人命危浅，朝不虑夕。臣无祖母，无以至今日；祖母无臣